As águas do esgoto, se forem devidamente tratadas, podem cultivar milho hidropônico para alimentar o gado com produtividade maior do que os métodos convencionais, como mostra um estudo realizado na Universidade Federal do Rio Grande do Norte (UFRN). Essa técnica evita a poluição ambiental e diminui a exploração dos mananciais. A pesquisa também testou com sucesso o reaproveitamento desses efluentes para produção de flores como beneditas, cravos e cravinas por hidroponia. Atualmente, a hidroponia — técnica de cultivo que substitui o solo por nutrientes dissolvidos em meio aquoso — é feita com compostos químicos. `Esse tipo de solução é cara, poluente e exige mão-de-obra especializada`, explica Cícero Onofre, engenheiro e sanitarista da UFRN e um dos autores do estudo. `Após o tratamento do esgoto, o líquido restante é composto de água e nutrientes fundamentais para o desenvolvimento de vegetais.` Os nutrientes presentes nas águas residuárias funcionam como adubo e provocam crescimento da produção. Na UFRN, os cientistas conseguiram colher 20 kg de milho para forragem em hidroponia por metro quadrado a cada 15 dias. O reúso da água também reduz o custo de manuseio dos efluentes. `É uma forma de dar um fim produtivo ao esgoto`, comemora Onofre. O engenheiro conta que um litro de esgoto é capaz de poluir até 100 litros de água. `Com o reaproveitamento dos efluentes, é possível economizar não só a quantidade de água necessária para a produção, como evitar a degradação de um imenso volume de recursos hídricos.` Os pesquisadores da UFRN utilizaram filtros anaeróbios no tratamento dos esgotos. O filtro é formado por um enchimento pelo qual passa a água do esgoto. Esse enchimento retém os sólidos e armazena uma população de bactérias, que degradam a matéria orgânica ali acumulada. O produto dessa degradação são nutrientes como nitrogênio, fósforo e potássio, que são liberados junto com a água. Há ainda pequenas concentrações de cálcio, magnésio, enxofre, cobre, ferro, manganês e zinco. Cada tipo de cultura requer uma determinada técnica de tratamento de esgoto. `As doenças que atingem o gado são diferentes das nossas, então a qualidade da água pode ser mais baixa`, compara Onofre. O agricultor também precisa adequar os métodos de irrigação e manejo. Os cuidados de proteção individual devem ser adaptados ao tipo de água residuária para evitar problemas de saúde. Além do milho para forragem e das flores hidropônicas, os pesquisadores utilizaram o esgoto tratado para irrigação de culturas de girassol e arroz. As pesquisas sobre irrigação e hidroponia com esgoto tratado na UFRN são desenvolvidas no âmbito do Programa Nacional de Pesquisas em Saneamento Básico (Prosab).

As águas do esgoto, se forem devidamente tratadas, podem cultivar milho hidropônico para alimentar o gado com produtividade maior do que os métodos convencionais, como mostra um estudo realizado na Universidade Federal do Rio Grande do Norte (UFRN).